이병선 / 속초시장
2025년 3월, 경북 의성과 경남 산청에서 시작된 유례없는 대형 산불의 화마(火魔)는 대한민국 역사상 최악의 재난 피해를 남겼다. 축구장 6만여개에 달하는 10만ha의 산림이 불타고 수십 명의 사상자가 발생했으며, 4천여명에 달하는 이재민이 삶의 터전을 잃었다. 지난 10년 간 발생한 우리나라 산불의 61%가 인위적 실화에서 비롯되었다는 산림청 통계처럼, 당국의 조사 결과 이번 산불 역시 개인의 부주의가 ‘발화’의 원인이 되었다. 그러나, 이번 산불이 단순 재난에 그치지 않고 역대급 재난으로 ‘확산’된 데에는 주목할 만한 다른 배경이 있었다.
올봄, 산불의 주 무대가 되었던 지역들의 평균기온은 평년보다 3.1도 높았으나, 강수량이 14.8mm 적었고 습도는 6% 낮았다. 기후위기 시대로 접어들어 이전 대비 현저하게 고온·건조해진 날씨, 여기에 초속 20m를 넘는 태풍급 강풍까지 더해지면서 산불의 확산 속도는 시간당 8.2km의 역대 최고치를 갱신했다. 전문가들은 이례적인 이번 봄철 강풍 또한 최근의 기후 변화에 따른 영향이라고 진단했다. 바다의 수온이 높아짐에 따라 한반도 남쪽 해상에 고기압이 강화되었고, 이로 인해 남고북저형 기압배치의 발생 빈도가 높아져 이러한 칼바람이 발생했다는 것이다. 필자가 이번 산불을 단순한 실화가 아닌 기후위기가 만든 복합 재난, 즉 ‘기후 재난(氣候 災難)’으로 인식하는 이유다.
흔히들 숲을 지구의 허파라고 부른다. 이러한 산림이 산불로 훼손된다면 무슨 일이 일어날까? 국립산림과학원이 추산한 올봄 대형 산불의 탄소배출량은 약 764만 톤. 이는 중형차 약 7,175만 대가 서울~부산을 왕복(800km)할 때 배출되는 양과 동일하다. 대한민국 국민 1인당 연간 탄소배출량이 약 12.9톤임을 고려하면, 약 60만명의 인구가 1년간 배출하는 양과 맞먹는 정도의 대량의 온실가스가 단기간 한꺼번에 배출된 셈이다. 이렇게 대기 중 과도하게 축적된 온실가스는 지구에서 우주로 나가는 열을 붙잡아 온실효과를 가속화하고 지구온난화 현상을 더욱 심화시킨다. 그리고 이로 인해 고온·건조해진 날씨는 더 크고 더 많은 산불 위험을 야기한다. 결국, 산불과 기후위기는 서로가 서로를 끊임없이 증폭시키는 악순환의 관계에 있는 것이다.
기후위기와 산불 간의 악연은 여기서 그치지 않는다. 기후 변화의 영향으로 산불이 더 이상 특정계절에 국한되지 않게 되면서 그 예측 불가능성이 더욱 심화되고 있다. 산림청 통계에 따르면, 산불 조심기간 외 발생한 산불의 비율은 1990년대 11.6%에서 2010년대 21.2%로 증가했고, 작년 한해 발생한 279건의 산불 중 무려 32%가 봄철 산불조심 기간 외에 발생했다고 한다. 이러한 통계 자료들은 산불이 더 이상 한시적 재난이 아닌 연중 재난으로 그 특성이 바뀌었음을 여실히 보여준다.
5월 15일을 기해, 지난 1월 24일부터 운영되었던 ‘봄철 산불조심 기간’이 무사히 마무리되었다. 꼭 짚고 넘어가야 할 것이 있다면, 지역을 가리지 않고 지구 전체를 뒤덮은 화마(火魔)의 그림자 속에서 우리 속초가 ‘6년 연속 산불 없는 봄’을 굳건히 지켜냈다는 점이다. 역대 최대 규모의 산불 재난이 속출한 가운데 어렵게 달성해낸 산불 제로화의 값진 성과, 그 중심에는 지역사회 구성원 모두의 공통된 노력과 헌신이 있었다. 양간지풍(襄杆之風)의 국지적 강풍과 고온 건조한 날씨 속, 산불 위험도가 상당히 높게 지속된 위기 상황에도 불구하고 예방·예찰 활동에 헌신해주신 소방·산림 관계자 여러분과 산불감시원·진화대원 여러분, 그리고 산불예방 수칙에 적극 동참해주신 시민 여러분께 먼저 진심 어린 감사의 마음을 전한다.
그러나, 아직 경각심을 거두긴 이르다. 기후위기의 시대, 산불은 언제 어디서든 발생할 수 있는 연중 재난으로 변모했기 때문이다. 우리 속초시에서는, 이러한 산불의 연중화 추세에 발맞춰 당초 5월 15일까지로 예정되어 있던 봄철 산불방지 상황실 운영을 본격적인 우기가 시작되는 5월 말까지로 연장했다. 일일 2명의 근무자가 상황근무를 지속하고, 35명의 산불진화대원 또한 기존과 변함없이 예방·예찰 활동에 투입될 예정이다.
뿐만 아니다. 산불을 비롯해 기후위기가 야기할 다양한 기후 재난(氣候 災難)에의 선제적이고 근본적인 대응을 위해, 지난 4월에는 2040년까지 온실가스 제로화(Net-Zero) 달성과 탄소중립 도시로의 대전환을 목표로 ‘탄소중립 녹색성장 기본계획’을 수립했다. 기본계획에 담긴 6개 핵심전략과 50여개 세부 실천과제는 시민의 생명과 재산을 보호하고 산과 바다, 도시와 자연이 공존하는 속초의 아름다움을 지켜나가는 데 꼭 필요한 탄소중립 파수꾼의 역할을 톡톡히 할 것이라 자부한다.
시불가실(時不可失). 모든 일에는 적절한 시기가 있다. 호미로 막을 것을 가래로 막아서는 안 된다. 현재를 진단하고 미래를 내다보는 안목, 그리고 늦지 않게 행동하는 지혜만이 짙게 드리운 기후 재난(氣候 災難)의 어두운 그림자를 걷어낼 수 있다.
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